En 1954, año clave en mi vida, asistí a la feria de abril de Sevilla, la majestuosa oportunidad que, como pregonaba constantemente Roberto Cardona Arias, mi compañero de viaje, nadie que se precie de ser caballero, español y católico desperdiciar.

El viaje, en realidad un hermoso recorrido colmado de inmensas satisfacciones estéticas, lo hicimos en una “línea aérea” que tenia, en ese entonces, un itinerario asaz extravagante.

Bogota-Curazao-Paramaribo-Casablanca-Lisboa, es decir, una inaudita congestión de paisajes y de idiomas.

En Almada, frente a la capital portuguesa, con su augusta ría del tajo, que se abre como una perpleja flor de insondables sorpresas, tomamos el tren que nos llevo por todo el territorio Lusitano, atravesando las provincias y aldeas de los pasajeros y ensueños de la desdichada Inés de Castro, hasta Castro Marín, donde pasamos al silente Guadiana para tocar tierra española en la enjalbegada Villa de Ayamonte.

De allí se nos abrió ya sin interrupción, la dorada ruta de Sevilla, donde otea, custodiada por un arcángel insomne, la divina giralda.

Ayamonte…Lepe…Cartaza…Gibraleon…Huelva…San Juan del Puerto…Niebla…Villarasa…La Palma…San Lucar de Mayor, hasta llegar, por fin y a la cumbre, a castilleja de la cuesta desde donde se divisa, como una modulación del canto llano, la excitable vega del Guadalquivir, uno de los paisajes mas impresionantes del mundo, “un sitio estético” recortado, en arduo trabajo vegetal, por naranjos, aceitunos y al fondo el milagro de la catedral Muzárabe, casi abrazada, con devoción y afecto, por el callado Guadalquivir.

Es ahí, donde, como dice Eduardo Caballero Calderón “no tuve la impresión de llegar, si no de volver”.

Una gloriosa tarde  sevillana, paseando por el Real de la Feria, donde se nos llenaban  los ojos y los oídos con el sensitivo acento de las castañuelas, de los colores, de los faroles vertiginosos, de las frívolas panderetas, y cuando mi amigo Roberto, un andaluz de toda la coleta recitaba para dar fe de su estirpe: “Dicen que soy andaluz …” le interrumpí, prensa de una súbita idea esclarecedora: “Roberto, voy hacer una feria de Manizales, a imagen y semejanza de la de Sevilla; voy a transplantar de nuevo, a América, al corazón de Colombia, el viaje roble hispánico”. Mi jovial compañero me miro asombrado pues no alcanzaba a colegir si mi impromptu era producto de los exquisitos caldos escanciados en nuestro peregrinar por tacas y casetas, o si mi febril imaginación tropical se había embriagado, necesariamente, con el contagioso “embrujo de Sevilla”. ¿Recuerdas, le agregue, antes de que saliera de su asombro, aquel cuarteto de Pemàn?

En la senda del vivir lo que importa es caminar que, en la vida, es anhelar mas bello que conseguir.

¿No es, acaso, el pensamiento constante en el andar hispánico? Pues sigamos adelante que el que no sueña no crea nada hermoso. Volvimos a la realidad, a una realidad que se nos hacia factible y desde ese mismo momento iniciamos los pertinentes  contactos con las personas con las cuales podíamos poner en marcha la repentina y maravillosa idea. Con José Maria Torell y Ángel Peralta en Córdoba y Sevilla y posteriormente Roberto firmo con ellos, los respectivos contratos aprovechando la grande ocasión de la feria del Señor de los Milagros en Lima. Y si fuera poco, al presenciar las ferias de Jerez de La Frontera y de Córdoba nuestro propósito de trasplantar  las alegrías feriales a Manizales, se volvió mas decidido, persistente e irrevocable.

Regresamos a Manizales con una felicidad desbordante y satisfechos por traer en las alforjas la grande empresa de la Feria. Por fortuna topamos en la ciudad con hombres que impresionados con la iniciativa y comprendiendo su viabilidad, le pusieron el fervor de su entusiasmo e inteligencia y aquello que llego a la Colina Iluminada como débil candelada, se convirtió en solo días en impetuosa hoguera.

A Mario Vélez Escobar, en ese entonces Alcalde de Manizales, dirigente cívico de primer orden, siempre en la vanguardia de las grandes realizaciones culturales y sociales, avizor entusiasta, desinteresado y decidido, le entregamos la idea y desde el primer momento se apechò de ella, con devoción y ternura.

Y merced a ese fulgurante civismo, a esa esperanzada constancia, la Feria de Manizales fue lo que es. Un espectáculo de prosapia hispánica, afincado a nuestro solar, pero conservando incólume su fisonomía inicial… y el resto lo sabe toda Colombia: Fue la bella y soñada realidad perseguida.

A continuación presentaremos los años en que fue hecha la plaza de toros de Manizales:

El 21 de junio de 1971, en el diario la patria publicamos una breve reseña de los llamados circos y plaza de toros construidos desde ésta, la del  “Guayabo”, hasta nuestra bonita Plaza de Toros y que a continuación transcribimos:

PRIMERA PLAZA DE TOROS
Oficialmente la primera plaza de toros de que se tenga noticias se constituyó en 1897 en el sitio que hoy ocupa la iglesia de la inmaculada en el parque Caldas. Por estar en el lado de la población llamado “Barrio del Guayabo” llevó el nombre de “Circo del Guayabo”. El primer espada que actúo en ella fue el español Antonio Pineda “torero”. Traía como banderilleros al “Madrileño”, y a la “Vieja”, españoles y al colombiano José Maria López Pastrana.

SEGUNDA PLAZA
En el año 1902 se habilito un circo en la esquina de la antigua carrera 11 con calle 16 Actuaron, Miguel Vásquez “Boccacio” y “Quinito”.

TERCERA PLAZA
Construida en la Expansión, hoy carrera 23 en un solar de Agustín Ortiz (a) “el Polvorero”, allí se dieron muchas corridas que despertaron la afición de los manizaleños.

Actuó en ella “Morenito” y por primera vez torero en Manizales una mujer: Laura Sabatino, que venia en una compañía  de maromeros y cantantes. Este circo fue llamado el Circo Morenito.

CUARTA PLAZA
Construida en 1908, en la calle real con calle quinta. Fue su empresario don Teodomiro Toro R. e inaugurada por el diestro Venezolano Luís Rodríguez, “El Piedra” quien actuó con el francés Mario Monteguo.

Paquito Bonal “Bonarillo”, Enrique Martín “Valentín”, José de los Ríos “Almendro” y Sebastián Rivero “Chaleco”. Con el fin de darle un nombre a este circo se abrió un concurso y salio premiado el del circo Manzantini.

QUINTA PLAZA
En 1909 o 10, don Liborio Villegas y hermanos constituyeron otra plaza en la antigua carrera 10a; se le llamo el circo Montegranario, por esta situada frente a la casa de habitación de don Montegranario Hoyos. Allí actuaron entre otros: Rafael Jiménez “Ostioncito” español y como banderillero José Valenzuela V. “Joselito”, Luciano Jaramillo “Granadino” y Maera IV y “Joseita”  compañera del diestro que hacia la suerte de don Tancredo. También actuaron Miguel Vásquez “Boccacio”, “Conejito” y el “Niño Rubio.

SEXTA PLAZA
Otra plaza fue construida en las antiguas galerías por don Eladio Hernández en la que actuaron Víctor San Pedro “Mellaito”, “Baquero”, “Moyano”, Antonio Padilla, Julián Vásquez  “Juliancete”, Rafael Villate, José Carrillo y”favorito”. Este circo se llamo el circo de Eladio.

SEPTIMA PLAZA
Circo Colombia: situado en la sexta calle real inaugurada por Pascual Gonzáles, “almanseño Segundo”. Torearon también el “Chiclanero” y allí fue herido por  asta de toro del primer manizaleño “timbre”. Otros que actuaron en el circo Colombia fueron: Elías Chávez “Valdivia”, Maria Soriano “sorianita”, “Charles Lapicera y sus botones”, “Capitay Mery” y los banderilleros Carniceritos y Juan García.

OCTAVA PLAZA
Situado en la trilladora oriental, llamado el circo de los negros. Actuaron “Maera” y “Lito”.

NOVENA PLAZA
Y a la de más categoría, construida por el inolvidable manizaleño don Arístides Amaya. Carrera de las Expansión con calle 16; en terrenos de don Alejandro Gutiérrez.

Nomino de diestros presentados en esta plaza: José García “Alcalareño”, con sus banderilleros “triguito”, “Serranito” y Juan García. Manuel Mejias Bienvenida “El Papa Negro” (padre de los bienvenida y creador de los dinastía). Sus banderilleros “litri”, Maximiliano Rivero y “Marinero”, Antonio Villa “Villita”, Alejandro Sáenz “Ale” y Antonio Reyes “Nacional”.

DECIMA PLAZA
Por los años veinticinco se fundo el décimo circo: Arenas y Triana frente al instituto universitario, construido por don José Maria López y Alberto Trujillo.

Torearon en él entre otros, “Lagartijo”, Niño Segundo, (que luego torearían en la actual plaza de toros). José Oterito” oterito”, José Corzo “Corcito”. Pepe Mora, Rosemberg López “El Nacional” y los banderilleros “Calerito”, “Pechuga”, “Panadro” , “Frutero”, “Carrilito”, “ Piltrafa “, “Bombita” , y Pepe Riso “Pepete”, y Luís Guzmán “Zapaterito”.

UNDECIMO CIRCO
Construido en el observatorio en 1928, (actual barrio Chipre). En le circo del observatorio, torearon mucho diestros, el mas importante el ya inmortal para la fiesta, Rafael Gómez “El Gallo” también torearon “Varita”, “Petete”, “Timbre” y “Rubito de Sevilla”, Levi Laverde y Cruz Duque.

DECIMA SEGUNDA
1931 Circo Lucy. Allí se toreo el primer toro de casta que causo sensación; un toro Mondoñedo, toreado por el mexicano Juan Silveti. También actuó Alejandro Ocampo “Campitos”.

DECIMA CUARTA PLAZA
PLAZA DE TOROS DEL SOLDADO “Batallón Ayacucho”. Allí toreo Conchita Cintron, en su época primerísimo figura del rejoneo mundial. En esa placita se forjaron matadores colombianos que han dado fama y lustre al toreo nacional. Nombres como el del gran Pepe Cáceres, en su época de novillero y que se anunciaba con su nombre de pila: Joselito Eslava; los hermanos Zúñiga; Joselillo de Colombia y Manolo, y la primera figura nacional de todas las épocas Cesar Rincón, que hiciera sus primeras presentaciones en esta placita a la corta edad de 10 años alternando con su subalterno de hoy “El Monaguillo” y Paco Ayala, hoy medico veterinario y comentarista taurino.

Como dato curioso esta novillada  fue celebrada el domingo30 de abril de 1978, en honor de los periodistas “La Pam 30años” y “Cipec” y presentada por “Estauma”.

DECIMA QUINTA PLAZA
La actual plaza de toros de Manizales la que a través de 35 ferias ha llevado el nombre taurino de la ciudad por todo el mundo de los toros y que año tras año confirma su titulo de “LA CIUDAD QUE HIZO LAS FERIAS EN AMERICA”.